ZIM-Antragsstopp 2026: Was jetzt für eure Innovationsprojekte zählt

Was seit dem 7. Juli gilt

Das Zentrale Innovationsprogramm Mittelstand pausiert die Annahme neuer Anträge, und zwar über alle Projektformen hinweg: einzelne Unternehmen, Kooperationen mit Forschungseinrichtungen und Innovationsnetzwerke. Auch Projektskizzen, also die Vorstufe zum eigentlichen Antrag, werden nicht mehr angenommen. Das gilt auch für die zweite Förderphase bei Innovationsnetzwerken – der Übergang ist aktuell blockiert, da keine Anträge gestellt werden können. Damit den Netzwerken dadurch aber kein Nachteil entsteht, wurde die eigentlich geltende Fristenregelung für die Beantragung der zweiten Phase vorübergehend ausgesetzt. Das betrifft alle, die genau jetzt an dieser Schwelle stehen.

Was bereits läuft, bleibt davon unberührt. Anträge, die vor dem 7. Juli, 12:00 Uhr eingegangen sind, werden weiterhin bearbeitet und, wenn sie die Kriterien erfüllen, auch bewilligt. Genehmigte Projekte und deren Auszahlungen laufen ganz normal weiter. Eine Sonderregel gibt es außerdem für Vorhaben mit ausländischen Partnern innerhalb offener bilateraler und multilateraler Förderaufrufe, hier läuft die Antragstellung unverändert weiter.

Warum die Mittel nicht mehr reichen

Seit dem vierten Quartal 2025 ist die Zahl der ZIM-Anträge spürbar gestiegen. Gleichzeitig wurde das Jahresbudget des Programms in den letzten Jahren mehrfach zurückgefahren, von rund 756 Millionen Euro im Jahr 2021 auf zuletzt 558 Millionen Euro in 2025 und 2026, wie eine Analyse von forschung-fom.de zeigt. Mehr Nachfrage bei weniger Geld, das rechnet sich irgendwann nicht mehr, und genau an diesem Punkt hat das Ministerium jetzt eingegriffen. Formal stützt sich der Schritt auf eine Klausel in der ZIM-Richtlinie, die dem Ministerium für solche Situationen ausdrücklich Handlungsspielraum einräumt.

Ganz neu ist dieses Szenario nicht, denn laut forschung-fom.de gab es bereits am 7. Oktober 2021 einen vergleichbaren, kurzfristig verhängten Antragsstopp, der erst am 3. August 2022 endete, nach rund zehn Monaten Pause. Wer heute plant, sollte sich also nicht auf eine schnelle Wiederaufnahme verlassen.

Ganz neu ist dieses Szenario nicht, denn laut forschung-fom.de gab es bereits am 7. Oktober 2021 einen vergleichbaren, kurzfristig verhängten Antragsstopp, der erst am 3. August 2022 endete, nach rund zehn Monaten Pause. Wer heute plant, sollte sich also nicht auf eine schnelle Wiederaufnahme verlassen.

Aus Verbänden und dem Wissenschaftsbereich kam bereits Widerspruch, etwa vom Verband innovativer Unternehmen, von der Hochschulallianz für den Mittelstand und vom Bundesverband mittelständische Wirtschaft (BVMW). Das Positionspapier des BVMW zum ZIM-Antragsstopp unterstreicht noch einmal die Dringlichkeit der Situation. Der Kern der Kritik: Ein Programm gerade dann auszusetzen, wenn die Nachfrage zeigt, wie gut es funktioniert, sendet an innovationsstarke Unternehmen ein denkbar schlechtes Signal.

Was jetzt für eure Förderstrategie wichtig ist

Ein pausiertes Programm ist kein Grund, ein Innovationsprojekt auf Eis zu legen. Es ist ein Grund, den Förderweg neu zu denken.

Wer noch keinen Antrag eingereicht hat, sollte jetzt gezielt prüfen, welche anderen Instrumente das eigene Projekt tragen können. Je nach Vorhaben kommen Landesförderungen, EU-Programme oder themenspezifische Förderlinien des Bundes infrage. Am direktesten verfügbar ist für die meisten Unternehmen aber die Forschungszulage.

Der große Unterschied zum ZIM: Die Forschungszulage hat kein begrenztes Jahresbudget, das ausgeschöpft werden kann. Das Gesetz kennt keine Branchengrenzen und fragt auch nicht danach, ob euer Projekt noch am Anfang steht, mittendrin ist oder unter Umständen schon fertig ist. Wer die fachlichen Kriterien erfüllt, bekommt die Förderung, unabhängig davon, wie viele andere Unternehmen im gleichen Jahr ebenfalls einen Antrag stellen.

Auch wer auf die Aufhebung des Antragsstopps wartet, sollte die Zeit jetzt nutzen. Innovationsvorhaben lassen sich weiter schärfen, Kooperationen vorbereiten, technische Neuheit dokumentieren. Wer das jetzt tut, ist bereit, sobald Anträge für das ZIM wieder angeommen werden und hat parallel die Forschungszulage als Option direkt griffbereit.

Wie wir euch dabei unterstützen

Wenn euer ZIM-Vorhaben jetzt in der Luft hängt oder ihr grundsätzlich wissen wollt, ob eure Forschung für die Forschungszulage qualifiziert, sprecht mit uns. In einem kostenlosen 30-minütigen Gespräch schauen wir uns gemeinsam an, wo ihr steht und welcher Förderweg jetzt der richtige ist.

Das offizielle Statement des BMWE zum Antragsstopp findet ihr hier.