Forschungszulage trifft VC-Funding: Was Startups von unserem Webinar mit Cusp Capital mitnehmen

Die Gäste

Laura Schmück ist Head of Finance bei Cusp Capital, einem Software- und Technologieinvestor mit Fokus auf frühphasige Unternehmen in Kontinentaleuropa. Cusp Capital ist seit über 15 Jahren im Bereich Venture Capital aktiv und hat bereits in mehr als 100 Unternehmen investiert, unter anderem in Zalando, Klarna, Personio und Scalable. Neben ihrer internen Rolle begleitet Laura Portfoliounternehmen als Mentorin, wenn es darum geht, Finance-Strukturen aufzubauen, die mit dem Wachstum Schritt halten.

Dr. Clara Isis Römer ist Senior R&D Consultant bei Coup. Mit einem interdisziplinären PhD in Umweltwissenschaften bringt sie einen ungewöhnlichen Blick auf Technologieprojekte: Sie erkennt Förderpotenziale, die andere übersehen, und begleitet Unternehmen durch den gesamten Antragsprozess bis zur Auszahlung.

Arne Wittern ist Co-Founder und CEO von Coup. Er hat über sieben Jahre Erfahrung in E-Commerce und Fördermittelberatung und hat Coup mit der Überzeugung gegründet, dass staatliche Forschungsförderung nicht nur für Konzerne zugänglich sein sollte.

Was VCs wirklich überzeugt

Was Cusp bei einer Investitionsentscheidung wirklich überzeugt, bringt Laura auf drei Punkte: These, Markt und Team. Das Unternehmen muss in eine der vier Investitionsthesen von Cusp passen. Der Markt muss groß genug sein, damit sich relevante Umsätze generieren lassen. Und das Team muss zeigen, dass es das Problem tiefer durchdrungen hat als jeder andere.

Was im Pitch Deck zu oft fehlt ist ein realistischer Finanzplan. Nicht der Best-Case, sondern ein ehrliches Bild davon, was passiert, wenn die nächste Runde später schließt als geplant.

Der häufigste Fehler, den Laura als Mentorin sieht ist schlechte Planung des Cashflows. Unternehmen wissen grob, wie viel Geld sie haben, aber nicht, wann es konkret knapp wird. Sie hat Portfoliounternehmen erlebt, die auf dem Papier acht Monate Runway hatten und tatsächlich nur noch vier.

Wer es richtig machen will, legt saubere Kostenstellen für Entwicklung und Operations an, plant den Cashflow rollierend und erfasst Entwicklungsarbeit strukturiert. Letzteres klingt unspektakulär, ist aber die Grundlage für Due Diligence und Förderprogramme gleichermaßen.

Was die Forschungszulage wirklich ist und für wen sie gilt

Isis hat im Webinar eines klargemacht: Die FZuL ist kein Nischenprogramm für Labore. Sie ist ein gesetzlich verankerter Förderanspruch, der für fast jedes Tech-Startup greift, das im Rahmen seiner Produktentwicklung technische Unsicherheiten löst. Unabhängig von Größe, Branche oder Rechtsform können alle in Deutschland steuerpflichtigen Unternehmen sie beantragen.

KMU erhalten 35 % ihrer förderfähigen F&E-Kosten zurück, größere Unternehmen 25 %. Die Bemessungsgrundlage liegt bei bis zu 12 Mio. € pro Jahr, was einer maximalen Förderung von 4,2 Mio. € jährlich entspricht. Startups, die noch keine Gewinne schreiben, bekommen die Zulage direkt als Cash ausgezahlt, kein Gewinn erforderlich. Und seit 2026 muss man nicht mehr bis zum Jahresabschluss warten: Die Zulage kann direkt mit laufenden Steuervorauszahlungen verrechnet werden, was die Liquidität sofort stärkt.

Hinzu kommt ein Vorteil, der im Fundraising-Kontext oft unterschätzt wird. Die FZuL kommt ohne Verwässerung. Es müssen keine Anteile abgegeben werden, das Kapital fließt vollständig ins Unternehmen. Außerdem ist sie rückwirkend möglich, laufende oder bereits abgeschlossene F&E-Projekte können also nachträglich noch geltend gemacht werden. Und wer kontinuierlich entwickelt, profitiert nicht einmalig, sondern kann die Zulage Jahr für Jahr neu beantragen und seine finanzielle Reichweite dauerhaft verlängern. Kombinierbar ist sie zusätzlich mit anderen Förderprogrammen wie EXIST oder ZIM, sofern keine Doppelförderung derselben Kosten entsteht.

Vier Mythen, die Isis im Webinar direkt entkräftet hat:

„Nur für DeepTech" stimmt nicht. Wer Software entwickelt und dabei echte technische Fragen löst, qualifiziert sich in der Regel.

„Zu bürokratisch" ist übertrieben. Mit sauberer Dokumentation ist der Aufwand für die meisten Unternehmen machbar, vor allem mit der richtigen Unterstützung.

„Nicht relevant für VC-finanzierte Startups" ist falsch. Die FZuL wird zusätzlich zum VC-Kapital gewährt und stärkt die Liquidität direkt.

„Nur für neue Projekte" trifft nicht zu. Die Förderung kann auch rückwirkend für laufende Vorhaben beantragt werden, innerhalb der gesetzlichen Fristen.

„Der entscheidende Unterschied zu Programmen wie EXIST oder ZIM ist: Die Forschungszulage ist kein Wettbewerb um ein begrenztes Budget, sondern ein gesetzlicher Anspruch. Wer die Kriterien erfüllt, bekommt sie, unabhängig davon, wie viele andere Unternehmen gerade auch einen Antrag stellen.“ – Dr. Clara Isis Römer, Senior R&D Consultant @ Coup

Warum beides zusammengehört

Wer nur auf VC schaut und staatliche Förderung als lästige Nebensache behandelt, verschenkt bares Geld und Verhandlungsmacht. Laura und Isis waren sich in diesem Punkt einig.

Aus VC-Sicht ist die FZuL ein positives Signal in der Due Diligence. Sie zeigt, dass ein Team Finance strategisch denkt und nicht erst reagiert, wenn es brennt. Die Bewertung ändert sich dadurch nicht direkt, aber der Runway verlängert sich, und das verändert die gesamte Verhandlungsposition in der nächsten Runde.

Für Coup ist der Effekt ganz konkret messbar. Je nach Projektstruktur kann die FZuL den Runway um mehrere Monate bis über ein Jahr verlängern, und das ist keine einmalige Sache, sondern wiederholt sich mit laufender Produktentwicklung.

„Gründer sind oft positiv überrascht, wenn sie feststellen, dass nicht nur einzelne Projekte gefördert werden, sondern auch mehrere F&E-Vorhaben nacheinander, und sie dadurch langfristig kontinuierlich von der Forschungszulage profitieren können, statt es als einmalige „Finanzspritze" zu betrachten.“ – Dr. Clara Isis Römer, Senior R&D Consultant @ Coup

Drei Dinge, die du direkt mitnehmen kannst

Finance früh aufsetzen, nicht wenn es brennt. Wer Strukturen erst anlegt, wenn der Liquiditätsdruck da ist, verliert Zeit und Optionen.

Die FZuL gehört in die Finanzplanung, nicht ans Ende der To-do-Liste. Die meisten Tech-Startups qualifizieren sich, wissen es aber nicht.

Jetzt starten. Die Einordnung und Dokumentation bestehender Entwicklungsarbeit lässt sich sofort angehen. Je früher, desto mehr lässt sich rückwirkend sichern.

Über Coup

2021 haben Arne und Erik Coup gegründet, weil sie eine Frage nicht losließ: Warum lassen so viele Unternehmen die staatliche FZuL einfach liegen? Die Antwort war fast immer dieselbe. Zu komplex, zu zeitaufwendig, zu viel Papierkram.

Unsere R&D Consultants denken sich tief in eure Projekte rein, schreiben den Antrag und begleiten euch bis zur Auszahlung, unterstützt von einer Plattform mit KI-basierter Dokumentation und Integrationen zu Personio und DATEV. Bis zu 4,2 Mio. € jährlich, 95 % Erfolgsquote, und ihr zahlt nur bei erfolgreicher Auszahlung.

Über 250 Unternehmen haben mit uns mehr als 100 Mio. € Förderung gesichert.

Wenn du wissen willst, was für dein Unternehmen drin ist: Trag dich auf unserer Webinar-Landingpage ein. Direkt im Anschluss bekommst du eine E-Mail mit deinem kostenlosen 6-Schritte-Guide zur FZuL und einem Link zur Terminbuchung. In einem kostenlosen 30-minütigen Call mit Maxi schauen wir gemeinsam auf dein Tech-Setup und schätzen dein Förderpotenzial ein.